विश्व की दूसरे नंबर की खिलाड़ी अमेरिका की सेरेना विलियम्स ने अपने विजयी अभियान को बढ़ाते हुए ऑस्ट्रेलियन ओपन के क्वार्टरफाइनल तक पहुंचा दिया है जहां उनके सामने अब युवा खिलाड़ी ब्रिटेन की जोहाना कोंटा की चुनौती रहेगी।
दूसरी सीड सेरेना ने महिला एकल के चौथे दौर में 16वीं सीड चेक गणराज्य की बारबोरा स्ट्राइकोवा को लगातार सेटों में 7-5, 6-4 से हराया जबकि नौवीं सीड कोंटा ने 30वीं सीड रूस की एकातेरिना माकारोवा को 6-1, 6-4 से आसानी से पराजित किया।
अपने करियर के 23वें एकल ग्रैंड स्लेम के लिए खेल रहीं 35 वर्षीय अनुभवी सेरेना और उनकी बड़ी बहन 36 वर्षीय वीनस अब महिलाओं के ड्रॉ में सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बचीं हैं। सेरेना ने वर्ष 2003 में पहली बार ऑस्ट्रेलियन ओपन में अपनी बड़ी बहन को हराकर खिताब जीता था।
सेरेना ने इस बारे में कहा, 'यह अच्छी बात है क्योंकि मेरी उम्र की अधिकतर खिलाड़ी इस स्तर पर टेनिस नहीं खेलती हैं। वीनस और मैं तो मानसिक रूप से आठ और नौ साल के ही हैं इसलिए हम इतना अच्छा खेल पाते हैं।'
रॉड लेवर एरेना में सेरेना ने 30 साल की चेक खिलाड़ी को भारी गर्मी और उमस के बीच लगातार सेटों में हराया। दूसरी सीड खिलाड़ी ने अभी तक कोई सेट नहीं गंवाया है। लेकिन छह बार की ऑस्ट्रेलियन ओपन चैंपियन ने माना कि वह इससे बेहतर खेल सकती थीं। सेरेना ड्रॉ में अकेली शीर्ष वरीय खिलाड़ी बची हैं क्योंकि इससे पहले नंबर वन एंजेलिक केर्बर अमेरिका की कोको वेंडेवेगे से हारकर बाहर हो चुकी हैं।
यदि सेरेना अपने रिकार्ड 23वें स्लेम को जीत जाती हैं तो वह न सिर्फ महान खिलाड़ी मार्गेट कोर्ट की बराबरी कर लेंगी बल्कि रैंकिंग में वापिस नंबर वन बन जाएंगी। अमेरिकी खिलाड़ी के सामने अब कोंटा की चुनौती रहेगी जो उस समय 11 वर्ष की थीं जब सेरेना ने मेलबोर्न पार्क में अपना पहला खिताब जीता था। दोनों के बीच मुकाबला इसलिये भी दिलचस्प होगा कि वे पहली बार एक दूसरे के खिलाफ खेलेंगी।
सेरेना से उम्र में 10 साल छोटी कोंटा ने पूर्व नंबर एक खिलाड़ी के साथ मैच को लेकर कहा, 'सेरेना दुनिया की बेहतरीन खिलाड़ियों में हैं और मैं हमेशा से उनके जैसा बनना चाहती थी। मेरे लिए यह सम्मान की बात है कि मेरा मैच उनके साथ है। मैं इस मैच के हर पल का लुत्फ उठाऊंगी।'
नंबर वन पुरुष खिलाड़ी एंडी मरे के हारने के बाद 25 साल की कोंटा अब एकल वर्ग में ब्रिटेन की आखिरी उम्मीद बची हैं। कोंटा ने मैच में अनुभवी माकारोवा के खिलाफ केवल 69 मिनट में जीत दर्ज की। एक अन्य महिला एकल मैच में क्रोएशिया की मिरजाना लुसी बरोनी ने अमेरिका की जेनिफर ब्रैडी को हराकर क्वार्टरफाइनल में जगह बनाई। 34 वर्षीय खिलाड़ी 18 वर्ष के बाद जाकर किसी ग्रैंड स्लेम के अंतिम आठ में पहुंची हैं। वह आखिरी बार 1999 में विंबलडन चैंपियनशिप में इस राउंड तक पहुंची थीं।
विश्व में 79वीं रैंकिंग की बरोनी ने वर्ष 1998 में 15 साल की उम्र में मार्टिना हिंगिस के साथ ऑस्ट्रेलियन ओपन का युगल खिताब जीता था। लेकिन एकल वर्ग में 1998 के बाद से वह मैच नहीं जीत पाईं थीं। बरोनी का करियर चोटों और पिता द्वारा कथिततौर पर उत्पीड़न के कारण प्रभावित रहा है।
पुरुष एकल के चौथे दौर में 15वीं सीड बुल्गारिया के ग्रिगोर दिमित्रोव ने उज्बेकिस्तान के डेनिस इस्तोमिन को 2-6, 7-6, 6-2, 6-1 से हराकर उनका टूर्नामेंट में चर्चित अभियान समाप्त कर दिया। मार्गेट कोर्ट पर दो घंटे 24 मिनट तक चले मैच में नोवाक जोकोविच को हराकर चर्चा में आए 117वीं रैंकिंग के वाइल्ड कार्ड इस्तोमिन ने पहला सेट जीता लेकिन फिर वह लगातार सेटों में मैच हार गए।
वहीं 11वीं वरीय बेल्जियम के डेविड गोफिन ने आठवीं सीड ऑस्ट्रिया के डोमिनिक थिएम को 5-7, 7-6, 6-2, 6-2 से हराया और अब वह अंतिम आठ में दिमित्रोव से भिड़ेंगे। (वार्ता)
